Circusfamilie Semay
Met Vilvoordse roots

 

 

Circusfamilie Semay was een grote familie. Pierre Semay (1865-1961), oprichter van het circus, had zelf acht kinderen die allemaal in het circus werkten. Ook hun partners en de kleinkinderen bekwaamden zich in het circusvak. Zo traden de vier oudste dochters van Pierre op als ‘Les 4 Soeurs Semay’ en de drie kleindochters als ‘Les 3 Soeurs Semay.
Pierre Semay groeide samen met zijn broer Louis op bij Circus Libot. Ze werden opgevoed door hun tante Amelie Bauwens, de vrouw van François Libot, nadat hun moeder in 1871 was overleden. Hun vader Livinus Semay baatte samen met zijn broer Ludovicus een frituur- en wafelsalon uit op de foor. Pierre en Louis waren echte foorkinderen. Toen de familie Libot in 1887 overschakelde van een fotobarak op een kermistheater maakten Pierre en Louis er hun debuut als muzikanten. In 1888 huwde Pierre Semay met Emma Vander Meulen, net als hij zelf een kind van foorkramers. Haar ouders begonnen in 1892 met een kermiscircus en Pierre en Emma gingen er werken. Daarnaast baatten ze ook hun eigen wafelkraam uit.

In 1898 stichtte Pierre Semay een eigen foortheater. Meteen was dit een hecht familiebedrijf, want Pierre en zijn oudste kinderen waren er de belangrijkste artiesten. Pierre Semay demonstreerde er zijn paardendressuur, speelde clown en trad samen met zijn oudste kinderen op als acrobaat. Ook broer Louis Semay werkte aanvankelijk mee in het theater. Het allereerste optreden van circus Semay vond plaats in 1901. De eerste dieren bij dit circus waren een paard en een ezel. Met een draaiorgel werd de muziek bij de spektakels verzorgd. In de beginjaren werd elke voorstelling besloten met een pantomime. Elke dag werd een ander verhaal opgevoerd.

Met circus Semay trok Pierre door gans België. In tegenstelling tot andere circussen en artiesten bleef hij in eigen land rondtrekken. Slechts één keer is circus Semay tenland geweest: in 1912 trok de familie naar Nederland. Bij het begin van de oorlog werd de tent noodgedwongen achtergelaten en vluchtte het gezin naar Frankrijk. In de oorlogsperiode werkte de familie bij andere circussen. In 1917 was Pierre aan de slag als regisseur van ‘Circus Caroli’, waar zijn dochters acrobatie en draadnummers uitvoerden. Vlak na de oorlog was de familie ook werkzaam bij ‘Cirque Continental’ en ‘Cirque Médrano’ in Parijs. Pas in 1920 keerden ze terug naar België en trokken ze met een nieuwe tent opnieuw rond. Circus Semay stond vanaf dan synoniem voor kwaliteitsvolle spektakels. Na het overlijden van Emma Vander Meulen in 1930 namen de kinderen Arthur, Christine en Victorine de leiding van het circus over. Pierre Semay bleef van dichtbij betrokken. Onenigheid onder de kinderen leidde ertoe dat Christine en Arthur samen met hun partners elk een eigen circus oprichten. Vanaf 1954 toerde enerzijds ‘Circus De Rycke-Semay’ en anderzijds ‘Circus Wed. A. Semay’ rond. Dit laatste circus verdween in 1958. Circus De Rycke-Semay startte met een tweemast-chapiteau en ging een samenwerking aan met de Vlaamse Televisie, waardoor de naam een tijdje wijzigde in ‘Tv-Circus’. In 1959 werd nog even gereisd onder de naam circus Semay, maar nog in datzelfde jaar diende men ook de boeken neer te leggen.

Graftombe van de familie Semay op het kerkhof in Vilvoorde

tekst en foto's komen integraal van www.huisvanalijn.be